pdf cũng tương tự như các format khác như .doc, .ods, .mdb, .rtf, .odt,… là một dạng binary format (nghĩa là không phải text, mở file bằng notepad chỉ nhận được các kí tự vô nghĩa). Việc đọc/ghi pdf được Adobe (Adobe phát minh ra format này) giải thích bằng PDF specification. Thường thì các phần mềm đọc/ghi pdf sẽ dựa vào specification công khai này để đọc/ghi pdf.
Cũng nói thêm, nếu một format nào đó có specification công khai thì còn được gọi là open format. Ví dụ pdf là open format, doc thì không.
(specification = chuẩn. Thường thì một format nào đó phải có một chuẩn chung để các phần mềm đều có thể xử lý được format đó, nếu không thì mỗi phần mềm làm một kiểu, ví dụ Adobe Reader sẽ không đọc được file pdf xuất ra bằng Foxit Reader chẳng hạn)